Nach unserem Beitrag Thomas Mann und seine Kinder: Emigration, Heimatverlust und Gedanken zu Chronos, Kairos und Aion weisen weitere Recherchen auf den Tod von Michael Mann (von der Familie „Bibi“ genannt) hin. Der Tod des jüngsten der sechs Kinder von Thomas und Katia Mann, reiht sich auf tragische Weise in die von Sucht und Depressionen geprägte Dynamik der Familie ein. Er starb in der Neujahrsnacht 1977 im Alter von 57 Jahren im kalifornischen Orinda. Sein Tod steht in einer tiefen, erschütternden Beziehung zu den drei Zeitdimensionen Chronos, Kairos und Aion und der Überfigur seines Vaters.
Die Todesursache Michael Manns gibt noch heute Rätsel auf. Michael Mann starb an einer tödlichen Vergiftung durch eine Mischung aus Alkohol und Barbituraten. Bis heute ist historisch nicht zweifelsfrei geklärt, ob es sich um einen bewussten Suizid oder eine unabsichtliche Überdosis handelte. Nahestehende und sein Sohn Frido berichteten jedoch von schweren Eheproblemen am Silvestertag sowie von einer lebenslangen psychischen Instabilität.
Hinzu kommt die Tragik der Tagebücher (Quelle BR.de), die man als Konfrontation mit Chronos betrachten könnte. Nachdem Michael Mann seine Karriere als Bratschist aufgegeben hatte, schlug er eine akademische Laufbahn ein und wurde Professor für Germanistik in Berkeley.
Nach dem Tod seiner Mutter Katia übernahm er die monumentale Aufgabe, die Tagebücher seines Vaters Thomas Mann für die Veröffentlichung vorzubereiten, die testamentarisch 20 Jahre nach dessen Tod (also 1975) freigegeben worden waren.
Das Studium dieser privaten Aufzeichnungen stürzte Michael in eine tiefe, existenzielle Krise. Beim Lesen der historischen, unerbittlich dokumentierten Familienzeit (Chronos) stieß er auf schmerzhafte Wahrheiten. Er musste schwarz auf weiß lesen, dass er ein ungewolltes Kind gewesen war. Thomas Mann hatte im Jahr 1918 notiert, dass er aufgrund von Katias schlechter Gesundheit eigentlich eine Abtreibung des Kindes befürwortet hatte. Diese späte Konfrontation mit der Ablehnung durch den übermächtigen Vater verwundete Michael Mann tief.
Ein verfehlter Kairos
Wie seine Geschwister Klaus und Erika litt Michael unter dem extremen Erwartungsdruck der Familie. Während Klaus Mann 1949 seinen radikalen Schlusspunkt setzte, versuchte Michael jahrzehntelang, die bürgerlichen Pflichten zu erfüllen. Es gelang ihm jedoch nicht, in der späten Lebensphase einen befreienden Kairos – einen Moment des eigenen, vom Vater gelösten Erfolgs – zu finden. Die Lektüre der Tagebücher holte die alten Traumata der Kindheit mit voller Wucht in die Gegenwart zurück. Mit seinem Tod in der Neujahrsnacht – der symbolischen Schwelle eines Jahreswechsels – endete das Leben des letzten Sohnes von Thomas Mann. Seine Urne wurde schließlich im Familiengrab der Manns im Schweizer Kilchberg beigesetzt.
Warum Michael und nicht Erika die Tagebücher verwaltete
Die Antwort auf diese Frage liegt schlicht an der unerbittlichen, linearen Zeit (Chronos): Als die Tagebücher von Thomas Mann nach Ablauf der testamentarisch festgelegten 20-Jahres-Frist im August 1975 rechtmäßig geöffnet werden durften, war Erika Mann bereits seit sechs Jahren tot. Sie starb im August 1969 an einem Gehirntumor. Hätte Erika 1975 noch gelebt, wäre sie ohne Zweifel diejenige gewesen, die diese Aufgabe übernommen hätte. Sie war bis zu Thomas Manns Tod 1955 seine engste Vertraute, „Sekretärin“ und scharfzüngige Lektorin. Nach seinem Tod war sie bis zu ihrem eigenen Ableben die unangefochtene Hüterin des Familienarchivs.
Da die Mutter Katia Mann 1975 bereits zu alt und geschwächt war (sie starb 1980), fiel die immense Aufgabe, die extrem privaten und oft politisch wie familiär brisanten Tagebücher für die Veröffentlichung zu sichten, an den jüngsten Sohn Michael. Er war als Germanistik-Professor in Berkeley fachlich qualifiziert. Doch psychisch traf ihn die ungeschützte Konfrontation mit der harten Innenansicht seines Vaters völlig unvorbereitet.
Das Fortleben der Tragödie und die Fortführung der Tagebücher oder Wie ging es mit den Tagebüchern nach Michaels Tod weiter?
Nach dem plötzlichen Tod von Michael Mann in der Neujahrsnacht 1977 stand das literarische Großprojekt vor dem Scherbenhaufen einer erneuten Familientragödie. Die Editionsarbeit musste komplett neu organisiert und in professionelle, familienexterne Hände übergeben werden. Peter de Mendelssohn übernahm unmittelbar die editorische Leitung. Er gab ab 1977 die ersten chronologischen Bände (beginnend mit den Jahren 1918–1921 und 1933–1934) im S. Fischer Verlag heraus. Nach Mendelssohns Tod im Jahr 1982 wurde die Mammutaufgabe von der Literaturwissenschaftlerin Inge Jens (Quelle DLF Kultur) fortgeführt. Sie schloss die historisch-kritische Edition der Tagebücher ab und sorgte dafür, dass dieses monumentale Dokument der Zeitgeschichte vollständig für das Aion (die Ewigkeit der Literaturwissenschaft) gesichert wurde.
Frido Mann: Die Aufarbeitung der „Familienhölle“
Michaels Sohn, Frido Mann (* 1940), war der absolute Lieblingsenkel von Thomas Mann. Der Großvater hatte ihn im Roman Doktor Faustus in der Figur des engelsgleichen, tragisch sterbenden Kindes „Nepomuk“ (Nepo) verewigt. Frido wuchs inmitten dieses von Traumata besetzten Familienkosmos auf. Als Psychologe und Schriftsteller widmete er einen großen Teil seines Lebens der literarischen und therapeutischen Aufarbeitung dieses Erbes. In seinen bewegenden Memoiren wie Achterbahn (2008) beschreibt er das Aufwachsen in der Familie Mann rückblickend als eine „Familienhölle“. Er thematisiert offen, wie der Liebesentzug des Großvaters Thomas gegenüber seinem Vater Michael als transgenerationales Trauma an ihn weitergegeben wurde. Bereits 1985 verarbeitete er die erdrückenden Familiendynamiken im Schlüsselroman Professor Parsifal.
Indem Frido Mann die seelischen Abgründe seiner Familie als Psychologe analysierte und als Autor niederschrieb, gelang ihm, woran sein Vater Michael und sein Onkel Klaus zerbrachen: Er nutzte den eigenen Kairos der literarischen Befreiung, um den Fluch der Familie Mann zu brechen und ein eigenständiges Leben jenseits des übermächtigen Schattens des „Zauberers“ zu führen (dazu auch Colm Tóibíns Künstlerroman „Der Zauberer“, besprochen in der SZ).
Frido Mann als „Nepomuk“ in Doktor Faustus (Die literarische Bürde)
Thomas Mann hatte eine tief sitzende Schwäche für das Knabenhafte, Unschuldige und Schöne.
Das zeigt sich besonders in seiner Erzählung „Der Tod in Venedig“ (verfilmt 1974 unter der Regie von Luchino Visconti). Der alternde Gustav von Aschenbach (Dirk Bogard) begegnet in Venedig dem mit makelloser Schönheit gesegneten, polnischen Jüngling Tadzio (Björn Andresen). |
In seinem Enkel Frido sah Mann genau diese Züge verkörpert. Als Frido ein kleiner Junge war, war der Großvater regelrecht vernarrt in ihn. Diese Zuneigung hatte jedoch eine dunkle, fast unheimliche Kehrseite: Thomas Mann benutzte seinen Enkel als Rohmaterial für seine Kunst. Er verwandelte den realen Frido in die Romanfigur Nepomuk Schneidewein (genannt „Echo“) in seinem düsteren Spätwerk Doktor Faustus. Im Buch ist Echo ein engelsgleiches, herzzerreißend liebenswertes Kind, das die verbitterte Hauptfigur Adrian Leverkühn tief im Inneren berührt. Doch Leverkühn hat einen Pakt mit dem Teufel geschlossen, und der Teufel fordert seinen Tribut: Das unschuldige Kind stirbt qualvoll an einer Hirnhautentzündung (Meningitis).
Als der reale Frido Mann älter wurde und den Roman las, erlitt er einen schweren psychischen Schock. Er musste feststellen, dass sein Großvater ihn literarisch instrumentalisiert, zu einem „Heiligen“ verklärt und ihn im Buch sterben lassen hatte, um eine theologische und künstlerische Botschaft zu transportieren. Frido beschrieb später, dass es sich anfühlte, als hätte der Großvater ihm im realen Leben das Recht auf eine eigene Existenz geraubt und ihn direkt in den Aion (die Ewigkeit der Literatur) verbannt, bevor sein echtes Leben (Chronos) überhaupt richtig begonnen hatte.
Die Reaktionen der überlebenden Geschwister auf die Tagebücher
Als die Tagebücher ab 1975 geöffnet und ab 1977 schrittweise veröffentlicht wurden, löste dies innerhalb der Familie Mann – oder dem, was davon noch übrig war – ein gewaltiges Beben aus. Die beiden noch lebenden, prominenten Geschwister, der Historiker Golo Mann (Quelle SRF) und die Seerechtlerin Elisabeth Mann Borgese (Quelle MonMag), reagierten grundverschieden.
Golo Mann reagierte mit Entsetzen und Scham. Golo Mann war derjenige, der am stärksten unter den Tagebüchern litt. Als Historiker verstand er zwar den wissenschaftlichen Wert, als Sohn war er zutiefst verletzt und angewidert. Thomas Mann hatte in den Tagebüchern akribisch und schonungslos seine homoerotischen Sehnsüchte nach jungen Männern und Knaben dokumentiert. Golo Mann – der selbst homosexuell war, dies aber zeitlebens streng geheim hielt und darunter litt – empfand diese posthume Offenbarung als eine unerträgliche Peinlichkeit. Golo musste lesen, wie distanziert und kühl der Vater über ihn und seine Geschwister dachte. Thomas Mann hatte seine Kinder oft nur als Störfaktoren seiner heiligen Arbeitsruhe wahrgenommen. Golo äußerte öffentlich schwere Bedenken gegen die Publikation und zog sich in eine verbitterte Distanz zum Erbe seines Vaters zurück. Er sah darin eine unnötige Entzauberung des großen Autors.
Elisabeth Mann Borgese hongegen reagierte mit Pragmatismus und Akzeptanz. Elisabeth, die jüngste Tochter und das absolute Lieblingskind von Thomas Mann, ging mit der Situation weitaus pragmatischer und gelassener um. Nachdem ihr Bruder Michael im Januar 1977 gestorben war, lag die familiäre Verantwortung für den Nachlass plötzlich bei ihr. Sie bewahrte die Nerven. Elisabeth hatte ein stabileres Selbstwertgefühl als ihre Brüder. Sie wusste, dass ihr Vater ein Genie, aber eben auch ein egozentrischer, komplizierter Mensch war. Sie stimmte der vollständigen Veröffentlichung zu, weil sie begriff, dass der „Zauberer“ ohnehin der Weltöffentlichkeit gehörte. Für sie war die Publikation der endgültige Schritt, um das Werk des Vaters für die Nachwelt unsterblich zu machen.
Parallelen: Sigmund Freud und der reale Tod von Freuds Enkel „Heinerle“ (1923)
Während Thomas Mann das qualvolle Sterben an einer Hirnhautentzündung (Meningitis) für seinen Roman Doktor Faustus frei erfand, traf exakt dieses Schicksal Sigmund Freud im echten Leben auf traumatische Weise. Im Juni 1923 starb Freuds jüngster Enkel Heinz Rudolf (genannt „Heinerle“) im Alter von nur viereinhalb Jahren an einer tuberkulösen Hirnhautentzündung. Heinerle war der Sohn von Freuds Tochter Sophie, die selbst drei Jahre zuvor an der Spanischen Grippe gestorben war (Quelle Freud Museum.at). Sigmund Freud, der zeitlebens als stoisch, distanziert und extrem kontrolliert galt, brach durch diesen Verlust völlig zusammen.
Es gibt eine genauso traurige wie faszinierende Verbindung zwischen den Schicksalen von Thomas Mann und Sigmund Freud. Heinerle war Freuds Lieblingsenkel, genau wie Frido Mann (2025 wurde er 85 würdigte ihn die Zeit) der absolute Lieblingsenkel von Thomas Mann gewesen ist. Beide Großväter beschrieben diese Enkelkinder fast identisch – als außergewöhnlich schöne, engelsgleiche, zarte und frühreife Jungen.
Thomas Manns Bezug auf Freuds Tragödie im „Doktor Faustus“
Thomas Mann war ein leidenschaftlicher Leser von Sigmund Freud und widmete ihm mehrere große Essays (u. a. Freud und die Zukunft). Beim Schreiben des Romans Doktor Faustus griff er die tragische Realität von Freuds Enkel Heinerle auf faszinierende Weise auf, um sie in den Aion (den überzeitlichen Mythos) einzubetten: Thomas Mann war bekannt für das, was man heute Autofiktion oder gar „literarischen Diebstahl“ nennt.
Er nahm die Details des Sterbens an Hirnhautentzündung (die Freud in Briefen verzweifelt geschildert hatte) und übertrug sie fast deckungsgleich auf die Romanfigur Nepomuk. Mann wollte im Roman zeigen, dass die unschuldige, engelsgleiche Schönheit des Kindes in einer Welt, die sich dem Teufel (eine Allegorie auf den Nationalsozialismus und den Verfall der Kultur) verschrieben hat, keinen Platz mehr hat. Indem er die Züge seines echten Enkels Frido mit dem realen Krankheitsverlauf von Freuds Enkel Heinerle verschmolz, schuf er eine der grausamsten und wirkmächtigsten Sterbeszenen der Weltliteratur.
Wie Freud den Tod seines Enkels in seiner Theorie verarbeitete
Der Tod des kleinen Heinerle im Juni 1923 traf Freud zu einem Zeitpunkt, an dem seine berühmte Theorie über den Todestrieb (Thanatos) bereits formuliert war – er hatte sie 1920 in seiner bahnbrechenden Schrift Jenseits des Lustprinzips veröffentlicht
(dazu auch unser Beitrag Nachdenken über Liebe und Tod). Doch der reale Verlust veränderte seine Sicht auf diese Theorie radikal und zog ihn selbst in eine existenzielle Krise. Freud ging davon aus, dass im Menschen neben dem Lebenstrieb (Eros) eine biologische Tendenz existiert, die nach absoluter Spannungsfreiheit strebt – der Rückkehr des Lebendigen in den anorganischen, unbeseelten Zustand (den Tod). Er sah dies als ein zyklisches Gesetz des Lebens. Als Heinerle starb, erlebte Freud den Todestrieb nicht mehr als abstraktes, klinisches Prinzip, sondern als brutalen, unbarmherzigen Chronos (die zerstörerische Zeit). Dass ein Kind vor dem Greis sterben musste, erschütterte seine gesamte psychische Statik. Er schrieb später, dieser Verlust habe ihn jegliche „Lust am Leben“ geraubt.
In der Psychoanalyse gilt Trauer eigentlich als ein Prozess, den das Ich durchlaufen und irgendwann abschließen muss (das „Ablösen“ der Libido vom verlorenen Objekt). Nach Heinerles Tod kapitulierte der Begründer der Psychoanalyse vor seiner eigenen Theorie. In einem berühmten Brief an den Psychiater Ludwig Binswanger gab er offen zu, dass manche Wunden niemals heilen dürfen:
„Man weiß, dass die schmerzliche Trauer nach einem solchen Verlust sich ablaufen wird, aber man wird ungetröstet bleiben, nie einen Ersatz finden. Alles, was an dessen Stelle rückt, und wenn es sie auch ganz ausfüllen sollte, bleibt doch etwas anderes.“
Während Sigmund Freud durch den Verlust seines Enkels Heinerle schmerzhaft erleben musste, dass der biologische Verfall (Chronos) die Naturgesetze grausam umkehren kann, nutzte Thomas Mann diese reale Tragödie, um im Doktor Faustus den perfekten literarischen Kairos (den dramatischen Wendepunkt im Pakt mit dem Teufel) zu inszenieren. Der reale Schmerz der Familie Freud wurde so zu einem ewigen Monument im Aion der deutschen Literatur.
Begegnungen zweier Giganten
Freud und Mann sind sich im amerikanischen Exil nicht begegnet – aus dem einfachen Grund, dass Sigmund Freud niemals in die USA emigriert ist. Während Thomas Mann 1938 in die USA reiste und dort über ein Jahrzehnt (zunächst in Princeton, dann im kalifornischen Pacific Palisades) verbrachte, floh Sigmund Freud im Juni 1938 nach London. Freud war zu diesem Zeitpunkt bereits 82 Jahre alt und schwer an Gaumenkrebs erkrankt. Er verbrachte sein kurzes englisches Exil in einem Haus im Stadtteil Hampstead, wo er nur gut ein Jahr später, am 23. September 1939, verstarb.
(zu Freud auch unser Beitrag „Freud – Jenseits des Glaubens“ (Originaltitel: Freud’s Last Session). In diesem Film wird exakt das Problem der Theodizee – also die Frage, wie ein gütiger und allmächtiger Gott das unendliche Leid auf der Welt zulassen kann – zum absolut zentralen Streitpunkt.)
Obwohl es kein Treffen in Amerika gab, sind sich die beiden intellektuellen Giganten zuvor in Europa mehrfach persönlich begegnet. Insgesamt kam es zu vier Treffen in Wien. Thomas Mann stand der Psychoanalyse anfangs distanziert gegenüber, fasste aber ab 1929 tiefen Respekt für Freuds Arbeit, da er erkannte, wie gut Freuds Theorien über Mythen und das Unbewusste zu seinen eigenen literarischen Projekten passten.
Die emotionalste und bedeutendste Begegnung fand im Juni 1936 statt. Zu Freuds 80. Geburtstag hielt Thomas Mann im Wiener Konzerthaus die berühmte Festrede „Freud und die Zukunft“. Am Vormittag desselben Tages besuchte Mann den sichtlich gealterten und krebskranken Freud in dessen Sommerhaus im Wiener Stadtteil Grinzing, um ihm das Manuskript persönlich zu überreichen.
Als Freud 1938 schwerkrank in London saß, gehörte Thomas Mann zu den prominenten Unterstützern im Hintergrund, die den weltberühmten Psychologen ehrten. Ihr intellektueller Austausch fand jedoch nach dem Jahr 1936 nur noch per Briefpost über den Ärmelkanal hinweg statt.